Oficialii din comitatul Harris spun că legea din Texas limitează acordurile împotriva poluatorilor

Nu a fost imediat clar ce substanțe chimice au erupt în aer din incendiul Channelview. Cel mai mult știa oricine era că pana mare de fum negru care se întindea pe cerul după-amiezii târzii – vizibilă pe kilometri chiar la est de Houston – a declanșat evacuări și un adăpost pe loc pentru comunitatea din apropiere, Lakeside Park Estates.

Abia mai târziu, după ce incendiul a ars mai bine de două ore, locuitorii au aflat ce s-a întâmplat. La începutul lui aprilie 2021, un accident la K-Solv, o companie de distribuție chimică și servicii maritime, a declanșat un incendiu chimic care a trimis în atmosferă peste 165.000 de lire sterline de 43 de poluanți diferiți, inclusiv câțiva cunoscuți a fi periculoși pentru sănătatea umană. Apoi, compania nu a notificat Comisia Texas pentru calitatea mediului în termen de 24 de ore de la evenimentul emisiilor – o cerință conform legii statului.

Experții județeni au estimat o pedeapsă maximă de 1,175 milioane USD pentru companie pentru aceste două încălcări. Spre alarma oficialilor, rezidenților și apărătorilor de mediu din comitatul Harris, totuși, TCEQ s-a mulțumit cu 11.413 dolari – mai puțin de 1% din aceasta.

„Vă puteți imagina surpriza noastră când statul Texas se mulțumește cu asta”, a spus procurorul comitatului Harris, Christian Menefee. „Nu pot spune nimănui cu ce nu ne-am fi mulțumit ca județ, dar, știi, avocații mei sunt al naibii de buni și sunt destul de agresivi și sunt mai mult decât încrezător că 11.000 de dolari nu ar fi fost suficient.”

Așezarea K-Solv nu a fost prima dată când Menefee și echipa sa de mediu s-au întâlnit în scopuri încrucișate cu statul. În ultimii șapte ani, TCEQ și biroul procurorului general din Texas, Ken Paxton, au intervenit în mai mult de o treime din cazurile de sancțiuni civile împotriva industriei petrochimice din Houston, în temeiul unei legi de stat din 2017, care permite statului să ia cauze județene. Locuitorii, avocații și județul spun că această politică este doar una dintre multele restricții care vizează micșorarea puterii locale, reducerea sancțiunilor de reglementare și luarea de penalități de la județul și comunitățile afectate.

De când House Bill 2533 a fost adoptat, statul poate lua cazuri de sancțiuni civile de mediu în termen de 90 de zile de la evenimentul emisiilor, interzicând administrațiilor locale, persoanelor fizice sau organizațiilor nonprofit să depună o acțiune. Aceasta înseamnă că orice entitate locală trebuie să notifice directorul executiv al TCEQ și procurorul general înainte de a da în judecată. TCEQ și biroul procurorului general vor decide apoi dacă o preia – fără niciun cuvânt de spus din partea oficialilor locali.

Autorul proiectului de lege, reprezentantul de stat Charlie Geren, R-Fort Worth, care nu a răspuns la solicitările repetate de comentarii, a declarat în timpul audierii inițiale pentru proiectul de lege din 2017 că acțiunile locale „sunt contrare politicii și interpretărilor de aplicare a legii la nivel de stat” și că administrațiile locale sunt „motivate de dorința de a nu remedia problema de mediu, ci de a genera onorarii de avocați pentru cota de recuperare a penalităților”.

De la aprobarea proiectului de lege, criticii au subliniat că mai multe dintre cazurile luate de stat s-au încheiat cu soluții de mai puțin de 10% din pedeapsa maximă, ceea ce Menefee o vede ca o modalitate de a aduce beneficii industriei și de a slăbi aplicarea locală.

„Chiar și sub predecesorul meu, acest birou a fost întotdeauna foarte activ în urmărirea acestor cazuri”, a spus Menefee. „Dar acum, dacă o companie este în criză pentru milioane de dolari și te înțelegi cu ea pentru doar câteva mii de dolari, ce stimulent are compania să-și cerceteze procesul și să se asigure că va fi cel mai protector față de comunitățile din jur?”

Eliminarea controlului local

În 2015, spre frustrarea unor lideri de stat, comitatul Harris și comitatul Fort Bend au dat în judecată Volkswagen pentru instalarea tehnologiei concepute pentru a ocoli monitorizarea emisiilor într-un scandal național de mai multe miliarde de dolari.

Comitatele au dat în judecată cu două săptămâni înaintea statului Texas și, în cele din urmă, au refuzat să renunțe la cazurile la cererea lui Paxton.

Bătălia care a rezultat dintre stat și județe, împreună cu alte procese județene cu pedepse mari împotriva Companiei Intercontinentale și Arkema după uraganul Harvey, l-au determinat pe Geren și alți oficiali să facă eforturi pentru schimbarea legislativă. Proiectul de lege, a afirmat Geren într-o audiere, ar preveni o altă luptă Volkswagen și va menține politica de aplicare consecventă în Texas.

„S-a trecut de la niște restricții inițiale la locul în care biroul procurorului general controla practic totul și într-un fel a stors județul”, a spus William Rock Owens, un avocat pensionar din comitatul Harris. „A făcut absolut imposibil să se facă ceva fără aprobarea absolută a biroului procurorului general.”

În 2011, Legislativul a adoptat un proiect de lege prin care agențiile de stat trebuie să primească aprobarea de la biroul procurorului general înainte de a angaja un consilier extern care să asiste în cazuri.

Apoi, în 2015, Legislativul a adoptat un proiect de lege care limita suma de bani pentru penalități din cazurile de mediu pe care le putea încasa un județ. Proiectul de lege, scris și de reprezentantul Geren, a redus județul la 4,3 milioane de dolari, restul rămas fiind către fondul general al statului.

Owens, care s-a retras din județ în 2019, după aproape 40 de ani, a spus că restricțiile tot mai mari au contribuit la plecarea lui atunci când a făcut-o. I s-a părut frustrant și obositor să vadă că județul își pierde încet puterea de acțiune.

„Consilierii din afara ne-ar putea ajuta să fim mai eficienți în cazuri”, a spus Owens. „Dar de fiecare dată când găsim o modalitate de a face ceva care ar putea afecta industria sau ceva de genul acesta, statul ne-ar îngreuna”.

Acest lucru a fost valabil mai ales de la proiectul de lege din 2017. Județul trebuie să trimită o notificare statului în care să-și expună cazul și câte încălcări poate urmări. Apoi, statul are la dispoziție 90 de zile pentru a examina documentația și a decide dacă să ia cazul sau să permită autorităților locale să continue. Județul nu poate avansa cauza până la acea hotărâre.

În cazul în care statul decide să ia cazul, acesta va depune la tribunalul administrativ TCEQ sau tribunalul districtual la procuratura generală.

Întrebat despre criteriile de selectare a cazurilor de luat, TCEQ a răspuns: „Agenția analizează fiecare cerere a autorităților locale de a depune o acțiune de la caz la caz, în consultare cu avocatul său de la Oficiul Procurorului General”.

Cu toate acestea, TCEQ a spus că agenția nu ține evidența numărului de cazuri luate de la orice guvern local, inclusiv din comitatul Harris.

Procuratura generală nu a răspuns solicitărilor de comentarii.

Probleme cu sancțiunile

În cazul incendiului K-Solv, TCEQ a considerat toți cei 43 de poluanți ca o singură încălcare, mai degrabă decât 43 de încălcări diferite – fiecare în valoare de maximum 25.000 USD pe zi. Cu o încălcare într-o singură zi, care a durat mai puțin de 3 ore, agenția a primit o penalizare de puțin mai mult de 11.000 de dolari.

TCEQ nu specifică și nu separă fiecare poluant ca o încălcare diferită, a spus Sarah Utley, avocat asistent al comitatului Harris, specializat în cazuri de mediu. Acest lucru scade semnificativ pedeapsa potențială totală de la început.

„Aceasta este una dintre cele mai mari diferențe dintre TCEQ și noi și tribunalul districtual”, a spus Utley. „Tribunalul (din județul Travis) și județul vor cere o sancțiune diferită pentru fiecare poluant evacuat. TCEQ nu face asta. Numărul lor de penalități este întotdeauna destul de mic.”

Într-un caz din 2018, TCEQ a stabilit un acord cu compania de producție chimică Kuraray pentru mai mult de 8.000 USD dintr-o penalitate maximă posibilă de 150.000 USD.

Într-un alt caz de emisii din 2021, TCEQ a penalizat VSL Environmental Solutions, o companie de management al deșeurilor și servicii maritime, cu 11.250 USD de la un maxim posibil de 300.000 USD.

În timp ce cazurile de emisii care ajung la tribunalul districtual sunt separate, penalitățile totale pot fi, de asemenea, mult mai mici decât maximul. O explozie și un incendiu din 2019 la complexul Exxon Baytown au dus la 770 de încălcări de la 14 poluanți diferiți pe parcursul a cinci zile.

Tribunalul districtual a stabilit doar 755.000 de dolari – doar 4% din pedeapsa maximă potențială de 19,25 milioane de dolari.

„Oamenii trebuie să înțeleagă că aceste cazuri nu sunt mici, acestea sunt cazuri mari”, a spus Utley. „Statul nu merge după cei mici. Nu este ca și cum ai avea o mică instalație care are un mic eveniment de emisii; acestea sunt brânzeturi mari.”

Chiar și cu pedepse mici, o altă preocupare pentru criticii proiectului de lege este că banii încasați de stat vor merge apoi către veniturile generale ale statului, mai degrabă decât către fondul general județean sau orice persoană care vrea să introducă o acțiune în justiție.

Asta înseamnă că pedeapsa colectată de la industria petrochimică locală din Houston ar putea ajunge la kilometri distanță, în Austin, mai degrabă decât în ​​mâinile guvernului local sau ale comunităților locale, a spus Cyrus Reed, director de conservare pentru Texas Lone Star Chapter al Sierra Club.

În timp ce penalitățile pe care le primește județul merg către fondul general al comitatului Harris, Menefee a spus că banii ar trebui trimiși către protecția mediului, cum ar fi pentru controlul poluării din comitatul Harris și biroul procurorului județean.

Menefee subliniază, de asemenea, extinderea biroului său ca dovadă a prioritizării de către guvernul local a preocupărilor de mediu. De la preluarea mandatului în 2019, echipa de mediu a trecut de la șase avocați și trei parajuriști la 13 avocați și patru parajuriști.

Reed a vorbit împotriva proiectului de lege la audierea din 2017, iar acum, în 2024, opinia sa nu s-a schimbat. El indică cei 20 de lobbyști și grupuri industriale care au susținut proiectul de lege inițial ca dovadă a problemei. Lista include grupuri precum Texas Chemical Council, Texas Oil and Gas Association, Texas Association of Business și Texas Association of Manufacturers. Niciunul nu a răspuns la solicitările de comentarii.

„Având în vedere sprijinul politic semnificativ pe care marea industrie îl are în Texas, ar putea însemna un proces civil mai puțin agresiv sau mai puține sancțiuni și un rezultat mai puțin favorabil pentru comunități”, a spus Reed.

Plângeri ale cetățenilor

Deși este legal ca cetățenii privați și organizațiile nonprofit să dea în judecată companiile poluante în instanța de stat, cele mai bune rezultate provin de obicei din prevederea pentru costumul cetățean al Actului pentru aer curat. Această regulă, adoptată de președintele Richard Nixon în 1970, permite oricărei persoane să depună un proces în instanța federală pentru un eveniment de emisii.

Totuși, TCEQ și biroul procurorului general pot interveni și acolo. Dacă statul depune o acțiune similară, invocând aceleași probleme de emisii de mediu, cererea persoanei nu poate continua. Statul are la dispoziție 60 de zile pentru a lua dosarul — din nou dezlipind comunitatea de acțiunile locale și de potențiali bani pentru penalități.

„Este extrem de dificil să depui un proces la tribunalul de stat împotriva unui poluator din Texas, este costisitor și complicat. HB 2533 este într-adevăr despre județ”, a spus Neil Carman, director de aer curat pentru Sierra Club și regulator TCEQ pensionat. „(Organizațiile nonprofit) și cetățenii vor trece prin instanța federală, dar chiar și atunci, TCEQ va face același lucru.”

În iulie 2019, TCEQ a preluat un caz de la Sierra Club care pretindea 600 de încălcări ale rafinăriei de petrol Valero din Port Arthur și eliberarea a aproape 1,8 milioane de lire sterline de poluare neautorizată.

„Texas AG și TCEQ au depus în județul Travis la jumătatea lunii iulie pentru a opri procesul nostru de cetățean de la jumătatea lunii iulie”, a spus Carman. „Procesul lor a fost o versiune cuprinzătoare a notificării noastre de 60 de zile depusă la Valero.”

În alte cazuri, însă, plângerile cetățenilor comunitari au dus la penalități de milioane de dolari donate proiectelor de sănătate publică și de mediu din comunitate. În 2009, organizațiile nonprofit Sierra Club și Environment Texas au dat în judecată cu succes Shell Oil Company pentru evenimente „supărătoare”, cum ar fi defecțiuni ale echipamentelor și defecțiuni la rafinăria de petrol și uzina chimică a companiei Deer Park.

Penalizarea rezultată de 5,8 milioane de dolari a finanțat proiecte de mediu și sănătate în comitatul Harris, inclusiv înlocuirea autobuzelor școlare cu altele cu motoare mai curate și un proiect demonstrativ de energie solară de către Centrul de Cercetare Avansată din Houston.

„În ambele cazuri (HB 2533 și Federal), statul întrerupe comunitatea”, a spus Carman. „Este doar o chestiune de cum o fac.”

Dezvăluire: Houston Advanced Research Center, Texas Association of Business și Valero și au fost susținători financiari ai The Texas Tribune, o organizație de știri non-profit, non-partizană, care este finanțată parțial din donații de la membri, fundații și sponsori corporativi. Susținătorii financiari nu joacă niciun rol în jurnalismul Tribunei. Găsiți o listă completă a acestora aici.

Acest articol a apărut inițial în The Texas Tribune la https://www.texastribune.org/2024/10/09/texas-pollution-lawsuits-environmental-settlements/.

Texas Tribune este o redacție nepartizană, susținută de membri, care informează și implică texanii în politica și politica statului. Aflați mai multe la texastribune.org.

Subiecte
Texas