Studiul constată că nivelurile de hidrogen sulfurat sunt „în afara scalelor” în centrul Texasului

Primele citiri pe care Abigail Edgar le-a făcut despre hidrogen sulfurat și metan la câmpurile petroliere din județul Caldwell în 2021 au fost atât de mari încât a crezut că echipamentul ei nu funcționează.

„A fost în afara scalei. Metanul a ieșit din scară, iar hidrogenul sulfurat a fost în afara scalei”, a spus Edgar, student la master în geografie la Universitatea de Stat din Texas. „Monitorul începea imediat să sune când treceam linia proprietății.”

Edgar înregistra niveluri periculoase de hidrogen sulfurat la puțuri de pe proprietate privată din comitatul Caldwell, la 30 de mile sud-est de Austin. Hidrogenul sulfurat este un gaz toxic și foarte inflamabil care se găsește adesea în formațiunile de petrol și gaze. Pe parcursul cercetărilor ei, gazul a fost atât de puternic la trei puțuri separate încât respiratorul lui Edgar nu a oferit suficientă protecție și a trebuit să plece pentru siguranța ei.

Edgar a făcut echipă cu om de știință de mediu de la Universitatea din Cincinnati, Amy Townsend-Small, un expert în metan, pentru a face o nouă rundă de măsurători în 2023. Ei au descoperit că puțurile eliberau direct gaz – inclusiv hidrogen sulfurat și metan – în atmosferă într-un proces numit aerisire. Unele dintre puțurile de evacuare a gazelor se aflau de-a lungul drumurilor publice. Alții erau lângă curți și alei.

Într-o lucrare publicată în Environmental Research Communications săptămâna trecută, Edgar, Townsend-Small și alți autori de la Universitatea de Stat din Texas și Universitatea din Maryland raportează citiri de hidrogen sulfurat la 46 de puțuri din jurul județului Caldwell. Concentrațiile de hidrogen sulfurat la 13 dintre puțuri au fost de cel puțin 300 de părți per milion (ppm) – citirea maximă pe dispozitivul de măsurare. Alte opt site-uri au avut citiri de peste 100 ppm. Expunerea la 100 ppm de hidrogen sulfurat este imediat periculoasă pentru viață sau sănătate, potrivit Institutului Național pentru Securitate și Sănătate în Muncă. Studiul avertizează că aceste niveluri de hidrogen sulfurat reprezintă un pericol pentru oamenii care trăiesc și lucrează în zonă.

„Aici, în Texas, ne bazăm foarte mult pe industria petrolului și protejăm industria petrolieră. Și cred că este pe bună dreptate”, a spus Edgar. „Dar trebuie făcut ceva pentru acești vecini. Otrăvim încet aceste comunități.”

Companiile petroliere trebuie să adopte protocoale pentru a proteja lucrătorii de hidrogenul sulfurat. Dar publicul larg este adesea expus la concentrații scăzute. Gazul se poate dispersa pe kilometri în aval, în special pe vreme rece. Simptomele expunerii la hidrogen sulfurat cu nivel scăzut până la mediu includ dureri de cap, greață, tuse și iritarea nasului și a ochilor. Gazul este, de asemenea, prezent la gropile de gunoi, la unitățile de tratare a apelor uzate și la locurile mari de hrănire pentru animale.

Normele de stat interzic risipa de gaze naturale prin aerisire și ardere cu ardere, cu excepția anumitor circumstanțe. Dar cercetătorii au descoperit că aerisirea era obișnuită în județul Caldwell, după ce uzina de procesare a gazelor de acolo s-a închis în 2017. Inside Climate News a descoperit că Railroad Commission of Texas, care reglementează extracția de petrol și gaze, nu a emis excepții recente pentru aerisirea sau arderea gazului. in judet.

Agenția nu a răspuns la întrebările despre evacuarea gazelor sau expunerea la hidrogen sulfurat în zonă. Purtătorul de cuvânt Patty Ramon a spus: „Regulile noastre, sistemele de autorizare și inspecție sunt concepute pentru a proteja siguranța publică și mediul”.

Comisia Texas pentru calitatea mediului (TCEQ) reglementează concentrațiile ambientale de hidrogen sulfurat. Purtătorul de cuvânt al agenției, Richard Richter, a spus că măsurătorile din studiu nu pot fi folosite pentru a evalua expunerea publicului larg. El a spus că într-un număr nespecificat de investigații TCEQ din județul Caldwell din 2017, concentrațiile de H2S din aerul ambiant nu au depășit standardele de stat.

Producția a scăzut în câmpul petrolier Luling

Orașul feroviar Luling din județul Caldwell, la aproximativ 50 de mile sud de Austin, a avut o expansiune după ce Edgar B. Davis a lovit petrol în 1922. Sondele din câmpul petrolier Luling tăiau în diagonală județul, punctând zone neîncorporate precum Stairtown și în limitele orașului Luling.

Zona de petrol a fost în mare parte exploatată în anii 1980, dar puțurile cu producție scăzută continuă să pompeze până în prezent. În iunie 2024, cea mai recentă lună cu date disponibile, operatorii din județul Caldwell au raportat că au produs mai puțin de 71.000 de barili de petrol. Acest lucru îl plasează pe Caldwell pe locul 63 din 199 de comitate producătoare de petrol din Texas în acea lună.

Pe fondul scăderii producției, Muzeul uleiului Luling invită în continuare vizitatorii să învețe despre moștenirea de foraj a orașului. Cealaltă atracție principală din Luling, cu o populație de 5.500 de locuitori, este festivalul anual Watermelon Thump.

Câmpul petrolier Luling este unul dintre multele din Texas caracterizate de gaze bogate în hidrogen sulfurat.

Mirosul înțepător de „ou putred” care emană din câmpurile petroliere Luling este atât de omniprezent, încât mass-media locale l-au numit „efectul Luling”. Oamenii până în Austin au sunat la 911 pentru a raporta mirosul, care provine de la hidrogen sulfurat și alte substanțe chimice.

Comisia de căi ferate implementează Regula de stat 36, care solicită operatorilor să raporteze concentrația de hidrogen sulfurat la puțuri, să determine raza de expunere și să raporteze orice eliberări accidentale de hidrogen sulfurat. Operatorii sunt obligați să instaleze indicatoare și să restricționeze accesul public la locurile cu risc de expunere.

Concentrațiile de hidrogen sulfurat la nivelul solului de peste 0,08 ppm, în medie pe o perioadă de 30 de minute, sunt interzise de legea statului dacă emisiile afectează proprietatea rezidențială sau comercială. Într-o investigație de la începutul acestui an, Houston Chronicle și The Examination au descoperit că rezidenții din Bazinul Permian raportează adesea simptome de expunere la hidrogen sulfurat, dar autoritățile de reglementare de stat rareori pun sancțiuni semnificative companiilor responsabile de poluare.

Când TCEQ înregistrează niveluri ridicate de H2S în aerul ambiant, scopul agenției este să identifice sursa și să se asigure că emisiile sunt oprite, a spus purtătorul de cuvânt al acesteia. El a reiterat că, deoarece măsurătorile studiului au fost luate la capul sondei, citirile nu au încălcat standardele TCEQ.

Puțuri de petrol cu ​​producție redusă, dar emisii mari de hidrogen sulfurat

Edgar de la Universitatea de Stat din Texas a contactat proprietarii de terenuri din comitatul Caldwell pentru a găsi locuri de măsurare a emisiilor de hidrogen sulfurat și metan.

Edgar a spus că proprietarii de terenuri nu știau că gazul este evacuat direct pe proprietatea lor. Ea a spus că un rezident a fost întrebat de medicul său dacă ar putea suferi otrăvire cu hidrogen sulfurat.

„Au fost fericiți că cineva ia în seamă asta”, a spus ea.

Cercetătorii au selectat 46 de puțuri pentru a le studia. Cea mai veche a fost forată în anii 1930, dar cele mai multe au fost forate în anii 1960 până în anii 1980. Toate sondele sunt considerate marginale, cu o producție de petrol mai mică de 15 barili pe zi. (În contrast, puțurile fracturate din Texas pot produce mii de barili pe zi.) Echipa a făcut măsurători directe de la capul sondei folosind un bascom-Turner Gas Rover și un Indaco Hi-Flow Sampler. Hidrogenul sulfurat a fost măsurat pe o perioadă de cinci minute.

Emisiile de metan măsurate la puțuri au fost similare cu studiile anterioare ale puțurilor de petrol marginale. Concentrațiile de hidrogen sulfurat au variat de la zero părți pe milion la cel puțin 300 de părți pe milion, citirea maximă pe Gas Rover.

Hidrogenul sulfurat poate fi imediat letal la concentrații de peste 700 ppm. Expunerea la mai mult de 500 ppm va face ca oamenii să se prăbușească în cinci minute. Un muncitor pe câmp petrolier și soția sa au fost uciși de expunerea la hidrogen sulfurat în Odesa în 2019.

Hidrogenul sulfurat se disipează și s-ar găsi în concentrații mai mici în zonele publice din apropierea puțurilor. Deși nu este la fel de bine înțeleasă ca expunerea acută, la nivel înalt, cercetările arată că expunerea cronică la hidrogen sulfurat la nivel scăzut are și efecte asupra sănătății. O analiză a literaturii din 2023 a peste 100 de studii anterioare a constatat că expunerea cronică la hidrogen sulfurat în comunitate la concentrații medii sub 0,01 ppm a fost asociată cu efecte asupra sănătății, inclusiv simptome oculare, nazale, respiratorii și neurologice. Autorii scriu că persoanele cu afecțiuni de sănătate subiacente, cum ar fi astmul, ar putea fi deosebit de expuse riscului.

Townsend-Small de la Universitatea din Cincinnati a spus că fântânile din județul Caldwell merită studiate din cauza dovezilor anecdotice ale mirosurilor puternice de hidrogen sulfurat și a proximității lor de zonele urbane mari.

„Aceste fântâni sunt atât de aproape de atât de mulți oameni”, a spus ea. „Și emit o substanță periculoasă care ar putea afecta atât de mulți oameni.”

Townsend-Small a spus că astuparea fântânilor din județul Caldwell sau captarea gazului este un „fruct care nu acționează” pentru a reduce emisiile de metan și efectele asupra sănătății ale hidrogenului sulfurat, fără un impact semnificativ asupra producției de petrol.

Edgar a spus că nu este clar dacă Comisia de căi ferate sau TCEQ este responsabilă pentru reglementarea ventilației la puțurile de petrol atunci când aceasta contribuie la poluarea aerului. Ea a spus că un pas simplu ar fi ca personalul Comisiei de Căi Ferate să înregistreze nivelurile de hidrogen sulfurat atunci când fac vizite pe teren în județul Caldwell.

„Nu am reușit să vin cu niciun răspuns bun despre a cui este vina aceasta, cine ar trebui să o repare și cum ar trebui să fie remediată”, a spus ea.

Ea a spus că cea mai mare preocupare a ei este pentru muncitorii câmpurilor petroliere și vecinii care locuiesc lângă puțuri.

„Parte din a fi în câmpurile petroliere”

Managerul orașului Luling, Mark Mayo, a spus că oamenii care vin prin oraș comentează adesea mirosul.

Dar Mayo, care a crescut în Bazinul Permian, nu este străină de mirosul de gaz acru. El a spus că nu crede că locuitorii Luling sunt expuși riscului de hidrogen sulfurat.

„Doar pentru că are un miros nu înseamnă că este întotdeauna rău”, a spus el. „Asta face parte din a fi în câmpul petrolier.”

Dar a luat act de discrepanțe documentate în studiu. Cercetătorii au descoperit că unele fântâni listate ca „active” la Comisia de căi ferate nu mai produc. Alții enumerați ca „inactivi” sau „conectați” încă producau. Mayo a spus că orașul se bazează pe agenție pentru a se asigura că companiile petroliere respectă regulile de stat, inclusiv cele pentru hidrogenul sulfurat.

„Aici este locul Comisiei Feroviare”, a spus el. „În ceea ce privește orașul, nu avem capacitatea sau echipamentul pentru a rămâne la curent cu asta.”

Experții în calitatea aerului știu de mult că județul Caldwell este un loc al emisiilor de hidrogen sulfurat. Dar nu există monitoare staționare de hidrogen sulfurat pentru a urmări nivelurile de expunere ale comunității.

Neil Carman, directorul pentru aer curat al clubului Lone Star Sierra, a lucrat anterior ca inspector pentru controlul poluării aerului pentru TCEQ. Carman a spus că pentru a demonstra că emisiile depășesc standardele TCEQ ar necesita citiri de 30 de minute, scăzând orice contribuție de hidrogen sulfurat din amonte, în loc de măsurătorile de cinci minute ale studiului. Dar nu s-a îndoit că se eliberează hidrogen sulfurat în exces.

„Luling, Texas, este o mizerie uriașă acolo”, a spus el. „Am trecut prin multe ori. Aș spune că aproape de fiecare dată mă doare capul.”

Carman a spus că pierderea memoriei și insomnia sunt alte simptome frecvente ale expunerii.

„Este cu adevărat inacceptabil și scandalos pentru oamenii din aceste comunități”, a spus Carman.

Sharon Wilson de la organizația nonprofit Oilfield Witness a cercetat conformitatea cu regulile Comisiei de căi ferate privind hidrogenul sulfurat. Într-un raport anterior, ea a descoperit că multe companii nu trimit formularul H9 care raportează nivelul de hidrogen sulfurat la puțuri.

„Texasul are o problemă cu gazul. Avem o problemă cu hidrogenul sulfurat și pune oamenii în pericol”, a spus Wilson. „Vedem nivelurile ridicate de hidrogen sulfurat de la puținele monitoare de aer care există în Bazinul Permian.”

Wilson călătorește pe câmpurile petroliere din Texas, măsurând emisiile de metan cu o cameră termică. Ea a spus că deseori vaporii de hidrogen sulfurat sunt atât de copleșitori încât nu își poate părăsi vehiculul.

„Texanii nu beneficiază de protecție egală împotriva poluării cu petrol și gaze”, a spus ea. „Avem nevoie de mai mulți monitoare în toate domeniile activității de petrol și gaze.”

Acest articol a apărut inițial în The Texas Tribune la https://www.texastribune.org/2024/09/20/texas-oil-wells-hydrogen-sulfide-caldwell-county/.

Texas Tribune este o redacție nepartizană, susținută de membri, care informează și implică texanii în politica și politica statului. Aflați mai multe la texastribune.org.

Foto: O vaca stă lângă un puț de petrol neproductor din județul Caldwell. Gazul a fost evacuat din puț chiar dacă nu mai produce petrol. Credit: Amabilitatea lui Abigail Edgar

Subiecte
Texas